家庭暴力是指发生在家庭内部的暴力行为，它既指肉体上的伤害，例如殴打、体罚、行凶、残害、捆绑、限制人身自由等行为，也指精神上的折磨，通常表现为以威胁、恐吓、咒骂、讥讽、凌辱人格等方式，造成对方精神上的痛苦，心理上的压抑等。家庭暴力还包括性虐待。家庭暴力主要是强者对弱者实施的，妇女、儿童、老人是家庭中的弱者，也往往是被施暴的对象。家庭暴力严重侵害了家庭中的弱者作为社会普通公民应享有的人格尊严和基本权利，与法律倡导建立文明、和睦、平等、友爱的社会主义家庭的精神严重背离，危害家庭的幸福和婚姻的稳定。家庭暴力的隐蔽性以及受“男尊女卑”、“清官难断家务事”等封建传统观念的影响，违法者的暴力行为难以得到社会制裁，现实生活中女方不堪男方的打骂、欺凌、折磨而发生的恶性案件常有发生。
新婚姻法第43条和第45条专门给家庭暴力的受害者指出了保护自身权益的途径，（1）遭受家庭暴力或虐待的家庭成员有权提出请求，居民委员会、村民委员会以及所在单位应当予以调解。调解主要适用于比较轻微的家庭暴力，它的好处在于通过深入细致的思想工作，根本转变加害方的错误思想，有利于维持家庭团结，维护加害方的自尊心理，从而尽早、有效遏制家庭暴力发展的苗头。（2）对正在实施的家庭暴力，受害人有权提出请求，公安机关应当予以制止，居民委员会、村民委员会应当予以劝阻。这种救济方式主要适用于正在实施的家庭暴力行为。（3）实施家庭暴力或虐待家庭成员，受害人提出请求的，公安机关应当依照治安管理处罚的法律规定予以行政处罚。（4）对于实施家庭暴力构成犯罪的，依法追究刑事责任。受害人可以依据刑事诉讼法的有关规定向人民法院自诉，而对于暴力致被害人重伤、死亡的，受害人或其近亲属可以向公安机关报案，公安机关应当依法侦查，人民检察院应当依法提起公诉。对于被害人因受强制、被恐吓等原因不能告诉或由于年老、患病、盲、聋、哑等原因不能亲自告诉，其法定代理人、近亲属可代为告诉。受害人为妇女的，被害人可以向妇女组织投诉，妇女组织应当要求有关部门或单位查处，保护被害妇女的合法权益。